制革工藝過程相當復雜繁瑣，從裸皮到成革需要經過多道工序。在鞣制之前，要進行浸水、浸灰、酶軟化、浸酸和去酸、脫脂等準備工作；鞣制之后還要進行染色、加脂、整飾等。所有這些工序中都需要使用表面活性劑做助劑，以促進各工序的理化作用和進程，縮短生產周期，提高成革質量，節約化工原料。

毛皮加工也需要經過多道工序，在浸水、脫脂、軟化、鞣制、漂白、染色、加脂、整飾等工序中也都需要使用表面活性劑做助劑。制革必須除去動物毛，而毛皮加工則要求盡可能不損傷毛的原有結構，使用表面活性劑即可起到良好的保護作用。

表面活性劑在皮革生產和毛皮加工中的主要作用是增溶、乳化、潤濕、滲透、起泡、消泡、洗滌、勻染和固色等。在各個工序中，對其所起的作用要求不同，如在浸水中，主要要求它起潤濕和滲透作用；脫脂中，要求它起乳化、潤濕和滲透作用；去污中，要求它具有良好的增溶作用；染色中要求它具有良好的擴散、滲透和泡沫作用；加脂中，要求它具有良好的乳化性能等。